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Sheik "Isa" me dió la mano saludándome con su tradicional afabilidad. El palacio de Sloffar, en Manama esta lleno de "ghutras" blancas cruzando ceremoniosamente entre si. En un auténtico desfile de elegancia árabe. Es el comienzo del Ramadán en la perla del golfo. El emirato de Bahrein. Hoy, igual que en los últimos 1.400 años, el mes más sagrado del año ocupa la vida de todos los musulmanes.
Hoy, el Emir de Bahrein celebra su tradicional besamanos en la recepción de saludo al Ramadán, invitando a todos sus súbditos incluidos visitantes extranjeros y amigos a acudir a saludarle. Todos los clanes del Emirato se encuentran aquí hoy los Al Gosaibi, los Al Mohayed, los Al Khalifa,los Yateem.
Esta ceremonia, así como la del "Majlhi" que tiene lugar todos los viernes por la mañana honra al sistema democrático profundamente enraizado en la cultura islámica.
El campechano, simpático y sagaz Emir de Bahrein, Sheik Isa Bin Sulman Al Khalifa, arregla salomónicamente todos los litigios y demandas extrajudiciales que tienen lugar en el Emirato. Su decisión irrevocable es acatada como sentencia suprema y todas las partes aceptan la infalible decisión porque aquí, en Bahrein todo es distinto, familiar y entrañable, no en vano, la tradición del golfo Arábigo sitúa en esta verde isla paradisíaca, el jardín del Edén.
Son las 6.15 de la tarde, el sol está poniéndose ya en el horizonte y, con exactitud milenaria el cañón de King Faisal Road dispara su salva de aviso, informando a la población de la terminación del ayuno y del comienzo de la comidas de la tarde, "Iftar", frugal colación tradicional que debe reunir todos los ingredientes que la tradición señala y de la que no debe salirse nadie. Es la única colación que puede tomarse en la abstinencia del Ramadán.
Son las 6.15 de la tarde, el sol está poniéndose ya en el horizonte y, con exactitud milenaria el cañón de King Faisal Road dispara su salva de aviso, informando a la población de la terminación del ayuno y del comienzo de la comidas de la tarde, "Iftar", frugal colación tradicional que debe reunir todos los ingredientes que la tradición señala y de la que no debe salirse nadie. Es la única colación que puede tomarse en la abstinencia del Ramadán.
A esta hora de la tarde, Manama, la capital de Baharein, está dorada por los rayos tenues del sol, dando unos matíces misteriosos a toda la isla, haciéndola todavía más enigmática a los ojos del viajero.
La población de la Isla asciende aproximadamente 360.000 habitantes de los que solamente 250.000 tienen la nacionalidad dé Bahrain con todos sus privilegios. El resto lo forman un crisol de razas y comunidades integradas por hindúes, pakistaníes, palestinos, europeos expatriales, e, incluso algunas familias de origen judío como los Daoud o Azraa que en la tolerante sociedad Bahreiní disfruta de su propia sinagoga y cementerio. No en vano, la historia de los tiempos antiguos se remonta aquí, en el corazón de la cultura mesopotámica hasta 3000 años antes de Cristo, en el que la cultura de "Dilmun", antiguo nombre con el que se conocía esta ciudad, se reconocía por sus dotes comerciales como centro de paso entre la floreciente cultura del valle del Indo, en India y la cultura mesopotámica. La tierra de la inmortalidad, Bahrein era sinónimo del comercio y la tolerancia y, también, hizo más tarde establecer en varios puntos de la isla bastiones comerciales a los comerciantes portugueses, con el fin de controlar el importante comercio integrado por los bajeles "dhows" árabes y los juncos chinos que, desde Oriente y Occidente confluían en Bahrein.
Sedas, especies, incienso y perlas eran algunos de los importantes productos con los que los grandes mercaderes de la isla se enriquecieron durante siglos y de donde surgieron las importantes familias y clanes que dirigen la economía del Emirato todavía hoy en día.
Este pequeño emirato independiente desde 1.971 tiene un "standard" de vida que muchos países del mundo quisieran para sí. Un sistema de educación libre que comenzó ya en 1.920, mucho antes del "boom" del petróleo, permite que Al Bahrein, literalmente, "un par de mares", y geográficamente una isla, tenga una de las tasas más altas de alfabetización del Golfo. El sistema fiscal donde nadie paga impuestos sobre la renta configura una sociedad eminentemente igualitaria en todos sus servicios asistenciales, aunque las grandes fortunas de los mercaderes lancen la media de la renta per capita por encima de lo normal.
Ya en 1.932, el primer pozo de petróleo de todo el golfo Arábigo fue encontrado en esta isla paradisíaca, estando hoy ya casi exhausto y habiendo transformado la riqueza de Bahrein que se ha trasvasado a otros sectores de servicios, como el banquero, el de seguros, la reparación de buques y la exportación de productos refinados del petróleo, del aluminio y de productos siderúrgicos de la región.
Porque, desde luego, lo que ha marcado desde siempre a los habitantes de este jardín del Edén, ha sido su increíble capacidad comercial que les permitirá adaptarse a todos los flujos que corrían en este estratégico punto de confluencia entre las culturas asiáticas, árabes y, posteriormente, africanas y europeas.
Durante el siglo IV al VII la dinastía sasánida de Persia controló Bahrain nombrando gobernadores locales que reportaban a Irán. Durante el tiempo del profeta Mahoma, la isla está gobernada por Mundhir Ibn Sawa, un árabe que abraza el Islam manteniendo a Bahrain dentro de los califatos de Damasco y de Baghdad, hasta el siglo X hasta que la secta de los carmathianos estableció un sistema de terror que atemorizó a todo el mundo árabe de la zona, incluido Siria e Irak. Aproximadamente en 1.058, la secta de los carmathianos fue expulsada de la isla y, durante 250 años, el emirato fue gobernado por una sucesión de gobernadores dependiente de "los sheiks" de la isla de Hormuz, hoy punto central en la configuración de los fletes Worldscale del petróleo que entonces era el centro del gobierno local y, hoy en día, el lugar más estratégico del Golfo Arábigo.
Con la excusa de liberar a Bahrein de los altos tributos que el emirato tenía que abonar a los emires de la isla de Hormuz, los portugueses anexionaron la isla en 1.522 como base para su comercio de especies que, desde la costa de Malabar y Las Molucas, llegaba hasta Portugal.
Con la excusa de liberar a Bahrein de los altos tributos que el emirato tenía que abonar a los emires de la isla de Hormuz, los portugueses anexionaron la isla en 1.522 como base para su comercio de especies que, desde la costa de Malabar y Las Molucas, llegaba hasta Portugal.
Desde entonces han seguido gobernando la isla, siendo esta reclamada insistentemente por todos los dirigentes persas, incluidos el último Sha y Jomeini en la actualidad. Hoy en día, Bahrein es el emirato que cuenta con un mayor número de población Shiita en el golfo, lo que ocasiona no pocos quebraderos de cabeza a los actuales dirigentes del emirato. En la actualidad se suceden manifestaciones shiitas, sin duda alentadas por los vecinos iraníes, pretendiendo reivindicar la iranización de Bahrein para a través del radicalismo shiita poder extender la revolución islámica al resto de los emiratos del golfo. Sin embargo, estos intentos desestabilizadores shiítas no tienen ningún fruto.
En los albores del siglo XIX, la East Indian Company y, posteriormente, el gobierno de su majestad británica firman distintos tratados con los emiratos del golfo, convirtiendo de hecho la isla en una colonia británica. Es en esta época, en que Bahrein se convierte en el centro exportador de perlas del golfo, distribuyéndolas en la metrópoli y en los diversos mercados de Asia y América a través de las compañías inglesas. El espíritu innovador de Al Khalifa hace que ya en 1.919 se instalen los cimientos de el Bahrain moderno, fundándose la municipalidad de Manama, su capital y estableciéndose el sistema parlamentario que hoy en día todavía persiste. El primer colegio femenino de todo el mundo árabe se instala en la isla en 1.929, coincidiendo con el "boom" del petróleo de 1.932, encontrándose, como ya hemos señalado, el primer pozo de petróleo de todo el golfo Arábigo.
Su majestad Shaik Sulman, que accedió al poder en 1.942 acaba sus días en 1.961, siendo sucedido por su hijo, Amir Shaikh Isa Bin Sulman Al Khalifa, actual emir de la isla. En su reinado se desarrolla la escolarización obligatoria con becas gratuitas para estudiar en las universidades extranjeras, creándose una población altamente modernizada y que será el ejemplo de todas las dinastías del golfo. En 1.971, finalmente, el emirato se declara independiente después de 150 años de protectorado británico.
Manama es hoy una capital moderna. Su parte antigua tiene un zoco muy importante donde se puede comprar un sinnúmero de productos, desde oro a muy buen precio hasta unos calzoncillos de Shangai, pasando por cámaras Nikon y sobre todo, equipos sofisticados de televisión para poder ver desde Bahrain los más de 10 canales de TV de que disfruta el alto nivel de bienestar bahraini. El zoco del oro, con sus tiendas modernas y lujosas, es sin duda el lugar privilegiado del golfo para poder comprar este oro a su peso. Los comerciantes siguen la cotización del New York Exchange y del London Metals Exchange a diario, actualizando siempre las ventas a las condiciones del mercado.
No nos olvidemos de que Bahrein y Dubai han sido históricamente, y lo siguen siendo hoy en día, los centros de venta y distribución del oro a la India, uno de los primeros países importadores del mundo. Desde aquí y Dubai, los dhows, pequeños barcos de vela, siguen cruzando el mar Arábigo con los monzones desembarcando su clandestina mercancía a los comerciantes hindúes. De ahí el contacto histórico entre Bahrein y la Costa Malabar, donde muchos comerciantes tienen importantes propiedades heredadas de sus ancestros.
Hoy, sin embargo, la presencia de los indios en Bahrein es más directa en la calle, pues los habitantes de Kerala y Bombay sobre todo, constituyen la clase trabajadora y, asimismo, los grandes administradores y secretarios de muchos comerciantes bahrainís. No debemos olvidar que Bombay siempre fue una capital del comercio y los mejores oficinistas y secretarios, "boys", siempre son hindúes o, al menos, así son considerados aquí.
Hoy la riqueza de la banca se ve reflejada en las "OBUS", Offshore Banking Units, y aquí hay establecidos más de 200 bancos internacionales. Hoy, Bahrain, sigue a Hong-Kong y Singapur en importancia como centro financiero del Oriente. La isla de Bahrein siempre ha sido la hermana pequeña del gran coloso saudita, su vecino, y es aquí donde los sauditas gustan pasar los fines de semana del jueves y viernes para relajarse y poder beber y divertirse.
Este año se inaugura la importante "causeway" , a la península Arábiga y que conectara Manama con la importante red de autopistas que Arabia Saudita está trazando, con lo que muy pronto desde Bahrain se llegará a Medina o a la Meca en coche.
Hoy, con la guerra de Irak-Kwait a pocas millas, el tradicional negocio de reparación y construcción de buques esta boyante, pues cuando Sheik Yamani creó el primer negocio de la OPEP, constituyendo Arab Shipbuilding & Repair Yard (ASRY), nunca pudo pensar su éxito. Este importante astillero, el más activo de todo el mundo, trabaja con la gerencia portuguesa de LISNAVE y con una ocupación de diques secos del 90%, reparando todos los buques que vienen a cargar crudo en las vecinas terminales de Rastanura y Juahmah.
La guerra hace que muchos de los petroleros que son atacados por los mísiles reparen aquí, pero esta tradición de construcción y reparación de buques se remonta ya a la antigüedad y no es nada nuevo que los artesanos de Manama eran reputados en todo el mundo árabe como excelentes constructores de naves, que llegaban hasta la China, controlando todo el comercio de la seda y las especies. Las mercancías se llevaban hasta el Mar Rojo en caravanas y desde allí, se llegaban al Mediterráneo, hasta Constantinopla, donde los comerciantes de las repúblicas venecianas y genovesas las repartían por Europa.
Hoy Manama, como ayer el reino de Dolman, sigue viviendo del comercio. Aluminium Baharein, ALBA, es otro ejemplo de comercio y se exportan al Japón enormes cantidades de aluminio que enriqueces a los comerciantes de Bahrein.
Aquí la tradición de la cetrería sigue estando en auge y no es raro que Ali Bin Hasson sea uno de los hombres más ricos de Marama. Con sus 70 años bien llevados, Alí se ocupa de la cría de halcones peregrinos y cuenta orgulloso como Bahrein tiene ya unos 300 halcones entrenados para la caza. Desgraciadamente, muy poco se puede cazar ya en la isla y la guerra de Irán ha cerrado para siempre los cotos de las familias cetreras de Bahrein, por lo que los cetreros tienen que desplazarse a Marruecos. Hoy un halcón cuesta aquí mas de 20.000 dólares y gracias al apoyo de Sheikh Hamad Bin Isa, el heredero del trono, se ha creado un centro de cría en Zallagu que es, posiblemente, el mejor del golfo Arábigo. El doctor ornitólogo Joseph Platt se ocupa de este importante centro. Un famoso cetrero español ha estado viviendo en Bahrain durante largo tiempo, compaginando sus actividades profesionales con la difusión de la cetrería de la que es una figura legendaria.
Pero la pujanza económica del Bahrein de hoy, vanguardia del golfo Pérsico, no nos debe hacer olvidar la legendaria leyenda de Gilgamesh, basada en un rey sumerio que canta sus poemas 1.500 años antes de Homero. Tablas cuneiformes sumerias nos hablan ya de esta isla como del paraíso del Edén.
Lo que sin duda sigue siendo un misterio son las más de 170.000 tumbas que se han encontrado en Aoli, convirtiéndolo en el mayor cementerio arqueológico del mundo. Aquí se han encontrado cerámicas, cobre, tabletas cuneiformes y sellos que hacen pensar en una civilización que tuvo su apogeo hacia el año 2000 antes de Cristo. Todavía se sigue estudiando este misterio por parte de los arqueólogos locales.
Tradición e historia están pues patentes en el acerbo cultural de Bahrein, pero las nuevas generaciones parten de este origen remoto en la historia para integrarse en el futuro. El año 2000 ha llegado aquí ya, y la industria, la banca, y los astilleros compiten con los seguros y el comercio tradicional. La estabilidad política y la sagacidad del Emir hacen que Bahrein esté al margen de las disputas locales de los otros emiratos integrados en la vecina U.E.A.
Hoy Bahrein es el domicilio social de la compañía aérea Gulf Air, integrada por Arabia Saudita y por todos los emiratos y aquí también se reúne el importante Gulf Council, entidad de defensa militar de los intereses de los pequeños emiratos.
Con un pie puesto en la tradición y el otro en el futuro, Bahrein sigue su historia como siempre, aferrado a su comercio y dúctil para el cambio que el nuevo desafio tecnológico le depara.
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